英語學習的黃金時期
綜合過去三十年的學術研究，英語學習其實並沒有一個特定的黃金時期或「關鍵期」。一個人就算錯過了幼兒階段的英語學習機會，也不代表他/ 她永遠都學不好英文。學者發現，若把語言分成不同的範疇，如詞彙、文法（Grammar）和語音等，幼兒和成人在各範疇的學習表現會各有千秋。
詞彙是構成句子的基本單位，它包括我們所熟識的名詞、動詞和形容詞。就詞彙學習而言，早在上世紀70年代末期，美國的Catherine Snow 教授便發現成人在詞彙學習上比幼兒有更大的優勢。幼兒較容易出現「左耳入，右耳出」的情況。相反，成人能憑藉較高的思維能力（如在學習新詞時聯想與該詞意思相關的詞彙或影像）和學習策略（如借助字典或文字註釋）記存新詞的讀音和意思。
文法是指我們把詞彙結合成句子的方式或法則。一般來說，不論是成人或幼兒，若果他們所認識的詞彙量有限或語文水平低，他們的語法容易出現毛病。這即是說，文法的好與壞在很大的程度上是取決於個人所認識的英文詞彙量。
最後，語音是構成個別詞彙的聲音單位，如pen 一字便由 /p/、/e/ 和 /n/ 三個音所組成。加拿大的研究顯示，六歲前和六歲後移居到加國的新移民在英語發音上有顯著的分別。後者較容易保留原身母語的口音，即所謂「鄉音」。
綜合上述資料，我們會發現把幼兒階段定為英語學習的黃金時期是有誤導成分。家長應針對幼兒的學習能力和優勢，因材施教：
（一）要提升他們的詞彙能力，家長有需要透過不同的策略，如唱兒歌、聽故事和玩遊戲等方式，學習同一組新詞，以加深幼兒對新詞的記憶。
（二）要加強他們的文法水平，家長應先擴闊幼兒的詞彙量。若幼兒所學的詞彙來來去去都是水果名、顏色和形狀，他們便在不穩固的詞彙基礎下發展文法。
（三）要改善幼兒的發音，家長應讓幼兒聆聽正確的英語發音。就算自己的英語發音不純正也不打緊，因為現時很多市面或網上的學習資源都是有真人發聲的。幼兒慢慢便會懂得哪些發音方式才是合乎標準的，在發音上超越父母。
幼兒階段並非英語學習的黃金時期。若把語言分成不同的範疇，學者發現幼兒在語音學習上比成人有較大的優勢。但在詞彙學習方面，他們記存新詞的意思和讀音的能力便遠遠遜色於成人。其實要促進孩子的英語能力，除了要因材施教外，家長還需要滿足以下的條件：
讓孩子產生使用英語的動機：
若英語學習變成一件「苦差」的話，孩子在課堂以外便不會「開自動波」學習英語。其次是營造機會，讓孩子透過不同的溝通情景（如上學、通電話、購物、問路、看電影等）學習英語。否則，孩子所認識的詞彙便會局限於某幾個溝通場景。當談話對象改變話題時，便容易接不上溝通內容。
以個人的成長經驗為例，我來自基層家庭、在公屋長大，家中所用語言為粵語和少許的潮州話，在學校裏亦沒有機會接觸外國人的英語。但在初中時代，由於參與游泳集訓的關係，我「被迫」要用「唔鹹唔淡」的英語與外籍教練和隊友溝通。初時，我感到又聾又啞，我與隊友的關係不是「望而生畏」，便是「欲言又止」。
但隨着日子過去，我與各隊員的關係變得密切起來。當中更有隊員成為我的知己。我們之間有很大的「認同感」，我希望自己的說話方式與他們相似，盡量做到同聲同氣，而他們亦希望在集訓以外的時間與我共處。在潛移默化的情況下，我不知不覺地改善了自己的英語。這反映語言是一種社交互動工具，人與人之間的認同感，可變成一種很強烈的溝通動機。就以上經驗，由於我希望「埋堆」，想和個別隊員成為好友，於是我樂於改善英語。而這種動力亦繼而產生「雪球效應」，令我更有勇氣與不同的友人在不同的情景中談話。
黃國成博士
香港教育學院
幼兒教育學系助理教授
